Naam: Harold Blanken
Bedrijf: Villa Vibes
Actief in: reisbranche
Gestart in: 2002
Website: villavibes.nl
Oorspronkelijk begon Harold Blanken met het organiseren van feestweekenden in Nederland en België, maar inmiddels is het aanbod van Villa Vibes uitgebreid tot wintersportvakanties en bestemmingen door heel Europa. De gezamenlijke activiteiten, van wandeltochten tot skitochten, staan centraal. Harold: "Singles willen nieuwe mensen leren kennen, bezig zijn en vooral plezier maken."
Hoe is het idee voor Villa Vibes ontstaan?
"Ik kom uit de reclamewereld, waar ik werkte als copywriter. Rond de internetcrisis in 2000 kwam ik op straat te staan en besloot ik te gaan doen wat ik zelf echt leuk vond."
En hoe kom je dan bij singlereizen?
"Het vinden van een vrouw was erg belangrijk in mijn leven, maar ik vond geen vakanties die daarop aansloten. Ik vroeg me af: wat zouden nu de ideale omstandigheden zijn voor een vakantie om leuke vrouwen te ontmoeten? Dat moest de mooiste omgeving zijn met de leukste feestjes voor gelijkgestemde mensen van ongeveer dezelfde leeftijd."
Hoe heb je het aangepakt met de eerste reis?
"Ik wilde een feestweekend organiseren voor een groep van zo'n dertig man. Er moest sprake zijn van een gelijke man-vrouwverhouding. Dan zit er altijd wel iemand bij waar je een oogje op laat vallen. Alleen dat gegeven maakt de reis al leuk. Verder wilde ik hoger opgeleide singles en hanteerde ik een leeftijdscriterium. Ik zette een advertentie en kreeg direct tachtig reacties!"
En was het een succes?
"Vanaf het moment dat ik binnenkwam was het raak, iedereen vond direct zijn weg. Ik wist: dit is het mooiste wat ik heb meegemaakt. Ik leerde ook gelijk een goede les: maak de prijs all-in, zodat je geen gedoe krijgt over geld."
Volgens de website heb je jouw doel bereikt: je hebt jouw vrouw op zo'n reis leren kennen.
"Klopt. Ik kwam Sonja tegen op zo'n weekend en ze is inmiddels mijn vrouw, de moeder van mijn kinderen en wij werken nu samen in het bedrijf. Leuk toch! De eerste vijf jaar hebben we alleen feestweekenden georganiseerd, maar langzaam maar zeker hebben we steeds meer dingen verbeterd en uitgebreid. Van het organiseren van activiteiten tot het meenemen van een kok en het aanbieden van wintersportreizen. Het is van een hobby een bedrijf geworden."
Waarmee onderscheiden jullie je van de concurrentie?
"We hebben een ziel erin zitten, dat is echt heel belangrijk. Iedereen komt bij ons in een warm bad terecht. Andere organisaties doen het vast ook prima, maar hebben niet dat beetje extra dat wij bieden. Zo krijgt iedereen een handgeschreven kaartje met een persoonlijke boodschap en een zak met lekkere dingetjes. Het zijn de kleine extraatjes die het 'm doen."
'Wij willen het taboe op singlereizen doorbreken.'
En een aantal garanties wordt prominent op de site vermeld.
"Wij hebben inderdaad unieke garanties. Zo gaan de reizen altijd door, kun je de trip tot zes weken voor vertrek annuleren en zorgen wij ervoor dat minimaal zeventig en maximaal 135% van het aangekondigde aantal deelnemers (alleen hoger opgeleiden, red.) meegaat op reis. Tot slot geldt er een leeftijdsgarantie. Als iemand een jaar te oud is, gaat-ie niet mee. Ook niet als er nog plek over is. Dat doet financieel pijn natuurlijk, maar zo behouden we onze reputatie. Daar investeren we in."
Nooit in de verleiding gekomen om daarvan af te wijken?
"Natuurlijk wel, maar ik heb gelukkig een vrouw die heel principieel en consequent is. Als je concessies gaat doen, is het einde zoek. We hebben het weleens gedaan, in veertien jaar ontkom je daar niet aan. Dat kwam toen toch uit en dan word je vanzelf gecorrigeerd. Een goede les. Niet doen dus. Onze reputatie is heilig."
Hoe bereik je de doelgroep?
"Door ons online te presenteren en via mond-tot-mondreclame. De concurrentie is heftig in onze branche, want we knokken ook met grote partijen als TUI en Shoestring. Onze naamsbekendheid is in dat opzicht nog niet groot genoeg en ook online kunnen we beter gevonden worden. Daarvoor hebben we een marketeer aangenomen. Verder zijn we bezig met een automatiseringsslag. We groeien, maar willen deze dingen blijven doen en dezelfde service leveren als toen we klein waren."
Hoe kom je aan bestemmingen en hoe werk je lokaal samen?
"We zoeken online naar goede accommodaties en bezoeken vervolgens alles offline. Ik heb geleerd dat je altijd zelf polshoogte moet nemen. We zijn weleens drie jaar later blind teruggegaan naar een hotel dat goed was bevallen. Bleek dat het hotel helemaal veranderd was. Dan weet je weer dat je alles altijd moet checken."
Wat is de trend qua boeken?
"Vrouwen boeken veel verder van tevoren, die denken vooruit. Een man gaat pas aan wintersport denken als er sneeuw begint te vallen. Dat was in het begin wel billenknijpen. Op een gegeven moment leer je dat als het goed loopt bij de vrouwen, de mannen ook wel komen. Je moet alleen wel steeds het risico nemen. Daarop moet je leren vertrouwen, het is een kwestie van ervaring."
Je bent nu veertien jaar bezig. Zou je bepaalde dingen anders doen?
"In het begin haalde ik het plezier uit de weekenden, nu haal ik plezier uit succesvol zijn, uit het groeien. Ik leer nog elke dag bij, lees boeken om mijn kennis te vergroten. Ik heb veel dingen op basis van aannames gedaan en daardoor ook moeilijke periodes gekend. Terugkijkend zou ik mijn aannames beter checken."
'Denk niet meteen aan geld verdienen, maar start vol bezieling om ergens de beste in te worden.'
Kun je een voorbeeld geven?
"Een paar jaar geleden moest de website worden vernieuwd. Ik werkte samen met een artdirector uit de reclamewereld. We wilden niet te veel tekst, maar veel mooie foto’s en filmpjes. We hebben een fantastisch mooie website gemaakt. Ik was er zo trots op! Ik ging reizen inkopen op 20% groei, maar in plaats daarvan daalden we met 5%. Toen ik mij meer in websites ging verdiepen, bleek dat onze opvattingen gedateerd waren. Ik bleek onvoldoende op de hoogte te zijn van de online wereld. We hadden op basis van verkeerde aannames gewerkt."
Heb je tips voor starters?
"Doe het niet voor het geld. Dan word je nooit succesvol. Wees overtuigd van jezelf, want jouw intrinsieke drive vergroot je kans op succes. Niet denken aan geld verdienen dus, maar volle bak erin om de beste te worden. Soms beginnen mensen een bedrijf en kopen dan direct een dikke auto. Dan weet ik al: dat gaat 'm niet worden, ze hebben de verkeerde prioriteiten. Stop dat geld liever in het beter maken van je bedrijf."
Tot slot, hoe zie je jezelf over drie jaar?
"De afgelopen twee jaar zijn we al gegroeid naar een bedrijf met vijf mensen. Over een jaar of vijf hoop ik tien man in dienst te hebben. Verder willen we het taboe op singlereizen verbreken, daar vechten we al vanaf het begin tegen. Dat wil ik weg krijgen, net zoals dat internetdaten heel normaal geworden is. Als het taboe weg is, gaan wij ook meer groeien. Dat loopt hand in hand met elkaar.”
Fotocredit sfeerbeelden vakanties: ©Villa Vibes
Meer weten over Harold Blanken en Villa Vibes? Volg zijn bedrijf dan ook op:
