De focus ligt bij dit jonge, succesvolle bedrijf niet bij het maken van winst, maar het duurzaam tegengaan van honger. Hiervoor maakt SMARTKAS slimme kassen. Het bedrijf verbouwt daarnaast zelf voedsel, om vervolgens aan grote supermarktketens te leveren. Food Security as a Service noemen ze dat.
De naam SMARTKAS staat niet alleen voor slimme kassen. Hier komen ook de Hongaarse roots van David om de hoek kijken. “Kas is Hongaars voor bijenkorf”, vertelt hij. “Dat vonden we toepasselijk, omdat de honingraat de allersterkste natuurlijke vorm is. Ook zijn de bijen de enige levende werkers in onze kassen, de rest is volledig automatisch.”
Hoe start je zo’n groot bedrijf?
Een bedrijf starten is niet altijd makkelijk, maar de aanhouder wint. Dat toont ook David met zijn verhaal. Want hoe startte hij zo'n groot bedrijf? “Met veel geld en een hoop hoofdpijn”, grapt David. Hij vertelt dat hij voor het project zijn goedbetaalde baan bij de Europese Unie heeft opgezegd. “Daar werkte ik voor smart city projecten rondom duurzaamheid. Zo heb ik het netwerk opgebouwd dat ik gebruik voor SMARTKAS.”
Officieel startte SMARTKAS in 2020, maar de vier jaar daarvoor was David al aan zijn bedrijf aan het bouwen. “Het lijkt een succesverhaal van amper twee jaar, maar er zit enorm veel denkwerk, bloed, zweet en tranen in. We hebben vier jaar gefocust op research en development, financiële zaken, recruiting en planning.”
Tonnen aan voedselopbrengst over de hele wereld
Hoewel SMARTKAS pas in 2020 officieel is opgericht, boekt het bedrijf al mooie resultaten. De hoofdvestiging bij Schiphol op het Prologis Fokker Logistics Park heeft maar liefst 6.000 vierkante meter aan warehouses. “Het is de grootste volledig geautomatiseerde Smart Farm ter wereld”, vertelt David. “We gaan hier 1.000 ton aan groente en fruit per jaar produceren.”
De tweede vestiging staat in Londen. “Dit is de grootste verticale indoor aardbeien Smart Farm ter wereld, met 600 ton aardbeien per jaar.” Ook is SMARTKAS bezig met een groot project in Brazilië, waar ze 77 hectare land beschikbaar hebben om kassen op te bouwen.
Opvallend: waar veel van de concurrenten van SMARTKAS zich alleen richten op sla, produceert de startup allerlei soorten groenten en fruit. Daarnaast onderzoeken ze de mogelijkheid voor het indoor telen van saffraan, vanille en zelfs koffie.
Zo regelde SMARTKAS hun financiering
Het bijzondere van SMARTKAS is dat het volledig zonder externe financiering is opgericht. “In het begin hadden we alleen mijn eigen geld”, vertelt David. Na de oprichting, in 2021, werd er een green bond opgericht waar inmiddels al flink wat investeringen mee zijn opgehaald. Een green bond is een obligatielening voor duurzame projecten of organisties.
Inmiddels is David in gesprek met Rabobank voor ondersteuning op maat, bijvoorbeeld in de vorm van marketing en pensioenen. “We starten voor elke kas een nieuwe bv, en voor alle bv’s bankierden we al bij de Rabobank. Ook hadden we de basis-verzekeringen via Rabobank afgesloten.
Toen we in november 2021 een van onze nieuwe dochterondernemingen bij Rabobank wilden introduceren, heeft een medewerker van de KYC-afdeling ons in contact gebracht met de afdelingen food en agri, international finance, pensioen planning en vreemde valuta. Daar zijn we heel dankbaar voor!”
Word jij straks ook over de grens succesvol met jouw product of dienst? De Rabobank helpt je hiermee via haar International Desks graag op weg. 
Ondernemen met hindernissen
Zoals vrijwel elke onderneming heeft SMARTKAS ook een aantal hobbels op de weg gehad. “We wonnen een paar awards waardoor we relatief veel bekendheid kregen. Hierdoor kwamen er veel serieuze en minder serieuze partijen op ons af, die ons geld en klanten beloofden. Het was een hele klus om het kaf van het koren te scheiden.”
“Op een gegeven moment waren er wel honderd mensen die claimden dat ze ons ergens bij konden helpen. Dat was echt lastig, want het leidde onze focus af van het groeien van ons bedrijf.”
Te weinig materiaal
Daarnaast viel de start van het bedrijf samen met de uitbraak van COVID-19. “Dat was ons belangrijkste obstakel”, vertelt David. Zo kreeg SMARTKAS al snel te maken met tekorten aan materiaal als staal, glas en computerchips. “De oorlog tussen Oekraïne en Rusland versterkt het effect. Dit laat zien hoe belangrijk het is om niet afhankelijk te zijn van één leverancier”, stelt David.
Door deze twee factoren bij elkaar, heeft SMARTKAS moeite om goede planningen te maken voor klanten. “Leveringen staan nu helaas onder druk. Als je materialen bestelt, kan het gerust zesendertig weken duren in plaats van de beloofde twaalf.”
Toekomstplannen van SMARTKAS
David zit niet stil, hij heeft mooie plannen voor de verdere groei van SMARTKAS. Zo is hij van plan de komende tijd in vijf nieuwe landen uit te breiden. Ook ligt er een plan om binnen drie tot vier jaar een enorme kas op te zetten in Saoedi-Arabië.
“Het wordt een volledig geautomatiseerde kas op zonnepanelen die Saoedi-Arabië, Qatar en de Verenigde Arabisch Emiraten kan voorzien van groente en fruit. Denk hierbij aan 25.000 tot 40.000 ton groente en fruit per jaar.”
Tips voor andere startups
Wil jij ook gaan ondernemen? Dan heeft David nog een tip: “Denk goed na, is dit echt wat je heel graag zou willen doen? Ben je bereid om je comfortabele baan met stabiel inkomen op te geven? Als het antwoord ‘ja’ is, met een klein beetje angst, ga er dan voor!”
Zelf een bedrijf starten? Volg deze vijf stappen voor een succesvolle start.
Volgens David is niet opgeven het allerbelangrijkste. “Veel startups gooien de handdoek in de ring als ze een lastig probleem tegenkomen. Ik ga nog liever in mijn eentje op een klein kantoortje zitten, dan dat ik opgeef. Ik ben geen type om stress te hebben, ik geloof juist dat er altijd een oplossing is. Hard work pays off.”
